绝缘板在户外或其他有污秽的环境中工作时，在电场和表面污秽的联合作用下，其表面将逐渐形成导电痕迹甚至失去绝缘能力。所以把电痕化（漏电起痕）定义为在绝缘污秽表面上或表面附近的放电作用而产生电痕的过程。
造成电痕化的主要原因是材料表面沿电场方向存在电流和火花放电。因此又把电痕化分为两种，一种是在低于固体表面大气最低击穿电压下发生的，主要由污秽引起的电导电流所造成，通常不伴随气体放电；另一种是因材料表面导电通道的时断时续引起的火花放电，进而形成碳及导电物质的堆积和蔓延所致。
电痕化的放电实质是火花或闪烁放电，电痕化老化主要是放电产生的高温和氧化作用。电痕化的放电并不是贯穿电极的放电，而是在电极间某一随机出现干区的放电，放电位置不断随时间而变化，在绝缘表面上游动。
绝缘板电痕化老化过程中若形成有机半导体，碳化或石墨化，则能促进电痕的发展；若形成气态碳化物的反应，则延缓电痕化发展。电痕化过程中，高温的作用下使材料表面放电区出现反复熔化和凝固过程，使表面粗化，更易受污秽，从而降低表面电阻和闪烙电压。电流通道上出现的水分溶解，渗透和收缩的作用，将加速电通道附近材料表面热老化作用，因此电痕化老化过程中不仅电痕化区域有老化，而且电痕化区域外凡电流流过的表面都发生老化。
